Cayo Santa Maria est une petite île située au nord de Cuba dans le secteur ouest de l'archipel des Jardins du roi (Jardines del Rey). Cette région a été déclarée réserve de la biosphère par l’UNESCO. Pour s'y rendre, on emprunte une digue dans la mer « pedraplen » de plus 48 kilomètres. Cette dernière a nécessité 10 années de construction pour finalement relier Cuba aux îlots avoisinants, Cayo Las Brujas, Cayo Ensenachos et finalement Cayo Santa Maria. Ce dernier étant le plus grand en kilomètres de plage.

Ce petit îlot a 13 km de long et au plus 2 km de large. Une plage de sable fin et blanc sur presque toute sa distance (idéal pour les amateurs de longue marche). La plage est située au nord de l'île tandis que le côté sud est surtout constitué de mangroves et marais.

Cliquer ICI pour visualiser la position de Cayo Santa Maria (CUBA) dans l'archipel des Jardins du Roi, avec l’excellent logiciel de posionnement Google Earth.
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Cayo Santa Maria n'a pas de résidents permanents. Les Cubains y viennent pour travailler dans les hôtels à partir des villages avoisinants tels, Caibarien, Remedios, Camajuani et Santa Clara. Pour se rendre à Cayo Santa Maria, on doit prendre un vol international pour l'aéroport de Santa Clara (SNU), puis un transfert en autobus grand confort jusqu'à la destination finale (Cayo Santa Maria ou Cayo Ensenachos). Il faut compter environ 90 minutes pour traverser les petits villages ci-haut mentionnés ainsi que la digue de 48 kilomètres.

Durant le transfert en autobus, un guide francophone nous parle de Cuba en général ainsi que les villages de la région. On peut voir la vie des Cubains au quotidien ainsi que la beauté des paysages. Il est préférable (si possible) d'effectuer le transfert de jour. L'aéroport de Santa Clara est en rénovation pour agrandir ses installations, car depuis la construction des nouveaux hôtels (au total : plus 1,700 chambres à ce jour), les infrastructures existantes (ancienne base militaire) étaient nettement insuffisantes. Déjà (décembre 2006) la section des arrivées était presque terminée et elle est beaucoup plus ample avec plusieurs comptoirs douaniers.

Il existe un petit aéroport local situé non loin de Cayo Santa Maria (10 minutes en auto), c'est l'aéroport de Las Brujas, il est malheureusement trop petit pour recevoir les gros porteurs. Étant donné qu’il s’agit d’un endroit protégé, il n'y a pas de plan, du moins à court terme, pour l'agrandir. La piste n’est pas éclairée et trop courte.

Après avoir croisé le premier cayo, Las Brujas, on aperçoit à gauche l'entrée du nouvel hôtel de grand luxe de la chaine hôtelière occidental, le Royal Hideaway Ensenachos. C’est un complexe hôtelier de 270 chambres supérieures (section Royal Hideaway), 190 (section Royal Spa) ainsi que 46 suites très luxueuses (secteur Royal Suite) situées sur le Cayo Ensenachos. Un concept d’un hôtel, une île comme dans les Maldives. Cet hôtel est situé sur un petit cayo qui possède deux des plus belles plages de la région, playa Megano et playa Ensenachos. Nous avons eu la chance de visiter ces plages avant la construction de l’hôtel et elles sont très jolies, mer calme et sable fin.

À Cayo Santa Maria, il y a trois hôtels administrés par la chaine hôtelière Sol Melia. Le Sol, un hôtel de 4-étoiles, le premier sur le cayo qui a ouvert ses portes en décembre 2001. Puis il y a eu le Melia (5-étoiles) en 2004 et suivit du Las Dunas (5-étoiles) en 2006. Ce dernier est un grand complexe de plus de 925 chambres distribuées en deux sections, familiale (ouest) et adulte seulement (est). Il fait compétition au Playa Pesquero (927 chambres) dans la région de Holguin. Par contre, le Las Dunas est construit en longeant la mer et non perpendiculaire comme pour le Pesquero.

Plus à l'est, un mega-complexe est en construction, le Barceló Estrella, plus de 2,000 chambres. Il est bien évident que les dix années d'effort à construire la digue dans la mer n'auront pas été que pour un seul hôtel! Les Cubains sont très soucieux de l'environnement et lors de la construction du « pedraplen » ils ont prévu un pont à chaque kilomètre pour ainsi minimiser l'impact négatif de la construction d'un tel ouvrage sur la faune marine. Des Cubains nous ont dit que la vie marine s’y porte bien. La digue n’est pas éclairée, il faut faire bien attention la nuit.